1900年第2届奥运会开始列为正式比赛项目。仰泳包括反蛙泳和爬式仰泳。反蛙泳是最早出现的一种仰泳，动作近似蛙泳，而身体姿势相反。即人体仰卧水面，两臂从头后经体侧向后划水。最初几届奥运会上的仰泳比赛都是采用反蛙泳姿势。1912年第5届奥运会上，美国运动员H.赫伯纳采用两臂轮流划水、两腿上下打水的仰泳技术，以1′21″2的成绩获100米仰泳冠军，显示了爬式仰泳技术的优越性，而反蛙泳逐渐失去在竞赛中的意义。
爬式仰泳的配合动作与自由泳相同。基本技术包括身体姿势、腿和臂的动作，以及呼吸与动作配合等方面。
①身体姿势：仰泳时身体几乎水平仰卧在水中，胸部自然伸展与腹部成一直线，头部没于水中，脸部露出水面。在游进时，头部始终保持正直姿势，躯干围绕纵轴因两臂的轮流划水动作而自然转动。
②腿的技术：仰泳时腿的动作作用有三：一是推动身体前进，二是维持身体平衡，三是保持身体有较高水平姿势。腿打水的幅度比自由泳稍大。打水时，以髋关节为支点，大腿发力，带动小腿及脚用力上踢。向上踢水时膝关节微屈，约成140°角左右，踝关节伸展，脚向内转，动作要有力。向下打水时，膝关节自然伸直，两脚跟的上下最大距离约40～50厘米。踢水时脚尖稍向内旋，以加大踢水面积。
